Le département du Cantal fait partie de la Région Auvergne. Ce département a été créé le 4 mars 1790, ses limites correspondent à celle de l’ancienne province de Haute-Auvergne. Il est limitrophe avec 6 départements et 4 régions : Puy-de-Dôme, Haute-Loire (Auvergne), Lozère (Languedoc-Roussillon), Aveyron et Lot (Midi-Pyrénées), Corrèze (Limousin).
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Chef-lieu de département : Aurillac
En 1790 le chef-lieu était Saint-Flour en alternance avec Aurillac. Il a été définitivement déplacé à Aurillac en 1795. -
Chefs-lieux d'arrondissement : Mauriac, Saint-Flour
L’arrondissement de Murat créé en 1790 a été rattaché à Saint-Flour le 10 septembre 1926. -
Divisions administratives : 3 arrondissements, 27 cantons et 260 communes.
En 1790 le département avait 20 cantons et 280 communes.
En 1794 la commune d’Anzat a été rattachée au Puy de dôme, celles de Bussières et Burgairettes à l’Aveyron. En 1803 la commune de Saint-Thomas est rattachée à celle de Bort en Corrèze.
La commune la plus étendue est Pleaux 9 239 ha, la moins étendue Escorailles 279 ha, la moins peuplée Valjouze 23 hab.
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Population : 149 057 hab. (recensement de 2007)
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Superficie : 5 726 km2
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Altitude: max. 1 858 m (Plomb du Cantal), min. 210 m (sortie du Lot)
Autres sommets : Puy de Peyre-Arse 1 806 m, Puy Brunet 1 806 m, Puy Mary 1 787 m,Puy Chavaroche 1 739 m, Puy de la Tourte 1 704 m, Roche de Vascivières 1 700 m, Puy Griou 1 694 m.
Le département tire son nom du massif volcanique du Cantal, vestige d'un ancien volcan dont le diamètre est de plus de 60 km (le plus grand d'Europe). Ces monts, très connus des anciens et situés dans la Gaule celtique, s'appelaient mons Celtarum, monts des Celtes. On croit que la via Celtica de la Table de Peutinger passait au près du massif.
Le nom Cantal a pour origine le mot Kantia dérivé du gaulois Canto (montagne).
Sur les flancs du massif descendent des vallées profondes, modelées par l'érosion glaciaire, qui s'étendent de manière radiale : l’Alagnon, le Brezons, la Goul, la Cère, la Jordanne, la Maronne, le Mars.
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